午後3時

金地区

　噴水を中心に並んだ屋台。
　そのうちの一軒で、老婆が漬け物を並べていた。

「いらっしゃい。たくあんは要らんかね」

「たくあん……？
　　　あっ！！　いました！」

　そちらを見やったアネットが声を上げた。
　伏せられた樽の一つに、尻尾に赤いリボンを結ばれた虎猫が乗って丸くなっている！

　君は慌てて猫を捕まえた。人に慣れているらしく、猫は力を抜いて君の腕から垂れ下がる。

「無事に見つけられて、よかったのです〜……」

「その子を探してたのかい？　おやまぁ。隊長さんに続いて、猫までうちの樽に隠れるとはねぇ」

　隊長さんというのは有名人なのだろうか？

「そうだよ。もう何年前になるかねぇ。蛮族がこの街を襲ってきたことがあったんさ。
　その時に力を貸してくれた傭兵隊の隊長さんのことでねぇ、うちの漬け物は、隊長さんが隠れた樽で漬けてるって、通の間じゃ有名なのさ。何から隠れていたかは知らんがねぇ」

　穏やかではない話のような気がする……。

「ま、猫が隠れた樽って話を足しても、売り上げには影響なさそうだがねぇ」

　老婆は言って笑った。
　何はともあれ、目的は確保したと言えるだろう。早く少女の元に猫を返してやらねば。

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